Os cientistas americanos que criaram os primeiros robôs vivos dizem que as formas de vida, conhecidas como xenobots, agora podem se reproduzir – e de uma forma não vista em plantas e animais. Formados a partir das células-tronco da rã africana com garras (Xenopus laevis), da qual leva o nome, os xenobôs têm menos de um milímetro (0,04 polegadas) de largura. As pequenas bolhas foram reveladas pela primeira vez em 2020, depois que experimentos mostraram que elas podiam se mover, trabalhar juntas em grupos e se autocurar.
Agora, os cientistas que os desenvolveram na Universidade de Vermont, na Tufts University e no Wyss Institute for Biologicamente Inspired Engineering da Universidade de Harvard disseram que descobriram uma forma inteiramente nova de reprodução biológica diferente de qualquer animal ou planta conhecida pela ciência.
“Fiquei surpreso com isso”, disse Michael Levin, professor de biologia e diretor do Allen Discovery Center da Tufts University, co-autor principal da nova pesquisa. “Os sapos têm uma maneira de se reproduzir que normalmente usam, mas quando você libera (as células) do resto do embrião e dá a eles a chance de descobrir como estar em um novo ambiente, eles não apenas descobrem descobriram uma nova maneira de se mover, mas também descobriram, aparentemente, uma nova maneira de se reproduzir. ”
Esta nova forma de reprodução faz com que os xenobôs efetivamente colham células-tronco soltas, reunindo-as em pilhas que podem então amadurecer em xenobôs.
Depois de perceber que a forma dos xenobôs os estava atrapalhando, os pesquisadores usaram a IA para testar uma variedade de novas formas corporais para maximizar o processo de coleta de células-tronco. O AI se estabeleceu em uma forma de C que lembra o personagem icônico do jogo, Pac-Man.
“A IA não programou essas máquinas da maneira que normalmente pensamos sobre como escrever código. Ele moldou, esculpiu e surgiu com a forma do Pac-Man”, disse o principal autor do estudo, Josh Bongard – um professor de ciência da computação e especialista em robótica da Universidade de Vermont. “A forma é, em essência, o programa. A forma influencia como os xenobots se comportam para amplificar esse processo incrivelmente surpreendente.”
Embora o pensamento de máquinas autorreplicantes seja uma reminiscência de nomes como Exterminador do Futuro e outros filmes do tipo, os pesquisadores têm a certeza de que esses robôs estão contidos em um laboratório e são biodegradáveis e facilmente extintos. Mas a descoberta de robôs auto-replicantes abre um novo mundo de possibilidades. Um pouco mais útil do que os robôs humanóides propostos por Elon Musk.
“Muitas coisas são possíveis se aproveitarmos esse tipo de plasticidade e capacidade das células de resolver problemas”, disse Bongard. O estudo foi publicado originalmente na revista científica PNAS revisada por pares em 20 de novembro de 2021.
