LeBron James será para sempre comparado a Michael Jordan.

Suas estatísticas dentro e fora da quadra fornecem alimento para os fãs que debatem qual atleta deve usar a coroa de GOAT do basquete. Na categoria tênis, a Forbes recentemente colocou os ganhos anuais de Jordan em US$ 130 milhões, o que supera os US$ 32 milhões de James. No entanto, isso nem sempre pode ser o caso. Enquanto James continua sua perseguição ao topo do Jordan na quadra, o caminho para pegar seu ídolo em calçados pode ser ajudado pelo fato da Jordan ter criado um caminho claro para James seguir. Ele poderia um dia levar James a possuir uma marca na Nike, como seu antecessor.

A conexão entre James e Jordan é orgânica. Quando James entrou na liga, ele usava o número 23, assim como Jordan, até mudar para o número 6 em 2010, quando assinou com o Miami Heat. James também fez referência a Jordan em seu tênis, usando um par de Cement Print na temporada passada com o Los Angeles Lakers. Enquanto Jordan era um pioneiro na indústria de patrocínio de tênis, já havia um caminho definido para James seguir literalmente os passos de Jordan.

A Nike reafirmou seu compromisso com James em 2015, fechando um acordo vitalício que deverá render ao jogador mais de um bilhão de dólares ao longo do tempo. Os únicos outros atletas da Nike com acordos semelhantes? Jordan, é claro, e Cristiano Ronaldo, o que coloca James em rara companhia. Além do dinheiro, a Nike nomeou recentemente um prédio em sua sede em Beaverton, em homenagem a James. Novamente, o nível contínuo de comprometimento com o relacionamento de ambos os lados mostra que eles ainda estão procurando maneiras de expandi-lo. Que melhor maneira de fazer isso do que dar ao homem uma subsidiária própria para que ambos os lados possam lucrar com sua popularidade?

James e Nike estão no 17° modelo de assinatura, e podemos esperar mais enquanto ele ainda está jogando. Sua linha de tênis seguirá o caminho traçado por Jordan e Kobe Bryant. A Nike continua a criar novos modelos para os dois grandes nomes, convidando os jogadores atuais a usar os tênis nos níveis profissional e colegial. A empresa provavelmente fará o mesmo com a série de assinaturas de James, muito depois de seus dias na NBA chegarem ao fim. Eles também terão mais do que apenas novos modelos para trabalhar. Há um longo número de modelos mais antigos que a Nike usará para lançar modelos retro, porém é verdade que ninguém pode segurar uma vela na corrida que Tinker Hatfield criou para Michael com o Air Jordan. O atleta e esses modelos deram origem ao fenômeno hoje associado a linha.

Ainda assim, James tem uma longa lista de cores procuradas, exclusivos de jogadores nunca lançados, edições de amigos e família e muito mais das quais a Nike pode trazer de volta. As gerações atuais de adolescentes e crianças assistiram à progressão dos calçados de LeBron da mesma maneira que legiões de fãs de calçados e fanáticos por basquete ainda cobiçam os modelos Jordan hoje. Os tênis que eles não puderam pegar da primeira vez serão recebidos de volta com carteiras e braços abertos.

LeBron James possui todos os intangíveis para fazer sua própria marca funcionar. Ele já tem as mãos em várias coisas que podem servir como veículos promocionais fora do basquete. Seus quase 52 milhões de seguidores no Instagram acompanham todas as atualizações. A mudança para Los Angeles abriu o caminho para ele entrar em Hollywood assim que sua carreira de jogador terminasse. Ele teve seu primeiro gostinho de sucesso com o documentário More than a Game, de 2008, e depois o acompanhou com um desempenho memorável na comédia romântica Trainwreck. Em seguida, ele assumirá a liderança em Space Jam 2, a sequência do original de 1996, que ajudou a consolidar o status de Jordan como uma estrela mundial. A Nike estará presente no passeio com qualquer sucesso que o filme tenha e desejará encontrar maneiras de se apegar a quaisquer futuras aparições em Hollywood que James gerar.

De muitas maneiras, a abordagem comercial de James reflete outro MJ – Magic Johnson – mais do que Jordan. Muito parecido com a decisão de Johnson de abrir seus cinemas e formar uma parceria com a Starbucks, James ramificou-se em negócios fora do esporte, buscando outros setores para aumentar seus ganhos e encontrar maneiras de impactar as comunidades. James e a equipe ao seu redor fizeram do controle de seu destino e propriedade elementos-chave de sua narrativa. Isso ajuda ele a ser um dos maiores talentos da liga desde o primeiro dia de sua carreira na NBA. Ele aproveitou essa popularidade para abrir portas e criar oportunidades para ele e seus associados, como o parceiro de negócios e amigo de longa data Maverick Carter.

Desde que entrou na liga, a dupla alavancou seu poder de estrela para ganhar participações em empresas como os fones de ouvido Beats, Liverpool FC e Blaze Pizza. James e Carter estabeleceram uma posição em Hollywood com sua produtora, a SpringHill Entertainment, e no mundo editorial com a plataforma digital The Uninterrupted. Carter já previu que “LeBron será dono de um time de basquete ou time de futebol e atuará” nos próximos dez anos. Com as expectativas definidas, é lógico que ele acabará sendo grande demais para a Nike abrigar sob o guarda-chuva do basquete. Ele exigirá uma divisão dedicada exclusivamente aos negócios de LeBron.

Nike e James cultivaram uma consciência global em torno do garoto de Akron, fazendo dele uma entidade de um nome em todo o mundo. Assim como Jordan, sua presença não evapora quando sua carreira profissional termina. Seus dias de jogo podem estar contados, mas ele já criou um espaço enorme para si no negócio de calçados. E é mais uma razão pela qual a Nike poderia criar uma subsidiária para ele antes que tudo estiver acabado.